Каждый, кто хотя бы раз побывал на коралловых рифах, никогда не сможет забыть красоту этих удивительных творений природы. Богатство форм и красок, буйство жизни, разнообразие ландшафтов, хрупкость рифостроителей и мощь построенных ими сооружений вот лишь некоторые явления, рожденные кораллами. Кто же они, где живут и чем полезны человеку?

Кораллами, а точнее, коралловыми полипами называют примитивных морских беспозвоночных животных, относящихся к типу кишечнополостных. Сам коралловый полип - это обычно маленькое, меньше рисунки, животное, напоминающее по форме бочонок для игры в лото, отороченный поверху бахромой - щупальцами. Тело кораллового полипа состоит из двух слоев клеток - наружного и внутреннего. Из внутренних полостей у полипа есть только одна - кишечная, отчего и произошло название "кишечнополостные".

Коралловые полипы очень разнообразны по форме, расцветке, строению. Кораллы бывают колониальные - те, что строят общий для всех полипов скелет, и одиночные. Всем известная актиния - это тоже коралловый полип, только одиночный и очень крупный. Тело у актиний цилиндрическое, опирается на толстую подошву. Вверху находится ротовое отверстие, окруженное венчиком щупалец, в которых скрыты стрекательные клетки. С помощью этих клеток актинии и другие кишечнополостные защищаются от врагов и поражают добычу. Актиния может парализовать своими стрекательными клетками даже небольшую рыбешку. Колониальные полипы справляются разве что с планктонным рачком да личинкой величиной с песчинку. Кишечные полости колониальных полипов соединены между собой системой канальцев. Получается, что ртов у полипа множество, а "желудок" один. Коралловые полипы обладают симметричным строением тела. По типу симметрии их делят на шестилучевые и восьмилучевые.

К восьмилучевым относятся роговые кораллы, или горгонарии, поражающие своими формами. Они напоминают то кусты с оголенными ветвями, то папоротники, вееры, светильники-торшеры, кнут пастуха. Особенно много горгонарий в Карибском море, у берегов Кубы. Есть среди восьмилучевых очень красивые голубые, или солнечные, кораллы, обитающие в самых теплых водах у экватора. К этому же отряду принадлежит и средиземноморский красный коралл, называемый еще благородным. Из него изготавливают дорогие украшения. Некоторые представители восьмилучевых не имеют развитого твердого скелета. Это мягкие кораллы, или альционарии, похожие на цветную капусту. Они обитают по всему Мировому океану - у поверхности и на глубинах, как и горгонарии. Встречаются мягкие кораллы и в Баренцевом, Японском, Охотском морях.

И все же главенствуют среди коралловых полипов шестилучевые мадрепоровые. Именно здесь находятся основные строители рифов. У каждого крошечного мадрепорового полипа есть свой собственный известковый скелет - кораллит, круглый и ребристый. Известь полип извлекает из морской воды. Кораллит снаружи не виден, потому что покрыт мягкой тканью. Известь для постройки кораллита выделяется клетками не внутреннего, а наружного слон, поэтому кораллит больше сходен с панцирем краба, а не со скелетом позвоночных животных. Соединяясь, кораллиты образуют общий скелет колонии. Эти-то колонии, нарастая в ширину и высоту, поколение за поколением создают грандиозные коралловые рифы.

Отмирающие скелеты преобразуются в прочную горную породу - коралловый известняк, на котором вновь поселяются полипы. Хотя скорость роста отдельных колоний довольно велика - в среднем четыре сантиметра в год, коралловые рифы создаются миллионы и десятки миллионов лет. Удивительно, что крошечные полипы сумели создать постройки, намного превышающие творенья рук человеческих. Пирамида Хеопса кажется игрушечной рядом с любым коралловым атоллом Тихого океана. Коралловый риф атолла Эниветок вдвое выше Останкинской телебашни. Огромна площадь коралловой отмели Сая-де-Малья в Индийском океане. А ведь есть куда более грандиозные постройки, например, Большой Барьерный риф у берегов Австралии.